中国の漢方医学の範囲には様々な体系が含まれる。とはいえ、その主体は基本古典の面から、医経（医学理論と針灸−「素問」「霊枢」「難経」「明堂」等）経方（薬物治療の処方−「傷寒論」「金匱要略」等）本草（薬物の鑑別と作用−「神農本草」等）の3分野に大別しえよう。またその他にも、運動療法、食事療法、煉丹服石術、房中術など、予防医学的色彩の濃い養生の分野がある。

   中国の漢方医学は、特に健康と長寿を目的として、治療医学が体系化される遥か以前に膨大な理論体系と実践方法を以って確立された。人間は誕生、幼年、青年、壮年、老年、死という自然法則に逆らうことができない。但し、人為的な力で発育を促進し、体質を強化し、老けず、長生きが可能となった。その中心は、積極的な予防及び迅速な治療にある。

　　　　　　　
　昔、中国春秋戦国時代の「黄帝内経」には「聖人が治療せず病む、治療すれば病まず、治療せず乱れ、治療すれば乱れず」とある。即ち、「未病」という概念である。病気でない時にこそ病気を予防しておかなければならない。すでに病気になっていれば早めに治療し、病気の進行を止めなければならない。上医は未病を治し、中医は病まんと欲する者を治し、下医は既に病む者を治す。これは中国の千金方と言う医書の言葉です。名医は病が未だ生じないうちにそれを見極め治すと言う意味です。養生に長けている人は、常に潜伏している病気に未然に対処し、身体内外に潜んでいる危険要素を除去するのである。

   人体は、有機的な整体であり、陰陽のバランスが崩れれば、臓、腑機能の乱れを及ぼす。1つの臓器が損傷すれば、他の臓器に影響を与え、人体バランスの失調に至る。従って、早めに体内の危険因子を除去し、バランスを調節し、栄養を補給し、「正気内在、邪干渉あたわず」ということである。正気とは、人体の正常な機能と抵抗力を意味する。邪気とは、病気に至らせる様々な因子である。病気が人体に進入する時、正気が邪に抵抗し、正邪の争いを起こし、人体の陰陽バランスを崩すことにより、又内臓機能に異常をきたし、気血が乱れ、病理に変化を起こす。正気が強ければ、邪気が減退し、病気は快方にむかい全快する。正気が弱ければ、邪気が強くなり、病気が進行し悪化、死に至る。

　３５００年前に発行された「黄帝内経」の初めにこのような内容が記されています。黄帝が侍医に問うているのです。　　  　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　黄帝「長生きで丈夫な生活はどうすればよいか？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　侍医「１．飲食を過不足なく食べなさい。食欲のない時は、好物から食べると食欲が湧いてきます２．心身共に過労を防ぎなさい。３．春夏秋冬の自然の季節に調和した生活を送りなさい。」と今では当然のことがこと細かく説明されています。すでに紀元前2600年頃、どんなものか不明だが、医療体操、導引の一種で“康復”という養生術（漢方医学の初形）が説かれていた。人類は誕生とともに「生きる」ことが最大の仕事であったから、すべての知恵を集めて病気を予防し、元気で長く生きる方法を模索しつづけてきた。

　「黄帝内経素問」のなかの上古天真論篇に以下のように書いてある。この中には、養生をわきまえ、陰陽の変化の道理にしたがい、飲食には節度があり、労働と休息にも一定の規律があり、みだりに動くことをしない。そのため肉体と精神とは、とても健やかで盛んである。現代（当時）の人はそうでなく、酒を水のように飲み、異常なことを平常として生活し、よっては房事をほしいままにし、色欲のおもむくままにして、精気を使い果たし、真元を消耗し散失させてしまう。充満された精気を保持することを知らずに、常々精力を用い過ぎ、一時の快楽をむさぼり、養生に反して享楽している。労働と休息とに一定の規律がない。こんなことだから本当は百歳までの寿命が半分で終わってしまう。

　これは、養生の積極的な意義が単に疾病を予防できるばかりでなく、寿命を延ばすためにも有効な方法である。人をとりまく内因と外因の二つの側面から人々を教え導いている。外にある「虚邪賊風」については、必ず適時に回避しなければならず、内にある精神の調和については、「活憺虚無」であるべきであり、そうすれば真気が調和して病は生じない。だから人々がこれらの養生の原則に合致することができれば、当然、生きるべき限りの寿命を享受できるのである。すなわち、精神の修養、飲食と生活の調節、環境と気候への適応、肉体の鍛錬などといった具体的な養生方法を示している。