ナス科の多年草。温帯では一年草。南アメリカ原産で、日本には慶長年間（1596-1615）に移入された。
現在、世界の熱帯・温帯で広く栽培する。全体に軟毛があり、高さ2メートル内外。葉は互生し大形の卵形で、先がとがる。夏、茎頂に淡紅色または黄色の花を総状につけ、卵形の果を結ぶ。

葉はニコチンを含み、乾燥させて喫煙用に加工し、また煎汁は殺虫剤とする。（「煙草」「莨」とも書く）喫煙に供するため、葉を乾かし発酵させて作った嗜好品。紀元前から中央アメリカで用いられ、コロンブス一行によりヨーロッパに伝えられた。

日本へは近世初頭に南蛮船によってもたらされた。紙巻タバコ・刻みタバコ・嗅ぎタバコ・噛みタバコ・葉巻などの種類がある